ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা জয়ের দৌড়ে বড় ধাক্কা খেয়েছেন বর্তমান টেবিল টপার আর্সেনাল। তারা দুই গোলের স্পষ্ট ব্যবধান থাকলেও দুর্দান্ত রক্ষণভাগের ভুলের কারণে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স (উলভস) দলের সাথে ২-২ ড্র করে। এই ম্যাচে পয়েন্ট হারানোর ফলে আর্সেনালের শিরোপা দৌড়ে পরিস্থিতি অনেকটাই গোলমাল হয়ে গেছে। এখন তাদের পয়েন্টের ব্যবধান মাত্র পাঁচটি, যদিও তারা এক ম্যাচ বেশি খেলেছে। যদি ম্যানচেস্টার সিটি তাদের হাতে থাকা ম্যাচটি জিতে নেয়, তাহলে এই ব্যবধান আরও কমে দুই পয়েন্টে দাঁড়াবে। এটা অবশ্যই আর্সেনালের জন্য বেশ চিন্তার কারণ তৈরি করেছে।
খেলা শুরু থেকেই আর্সেনাল ছিল আক্রমণাত্মক। মাত্র পাঁচ মিনিটে বুকায়ো সাকার ডানহাতি হেডে তারা প্রথম গোল আদায় করে। প্রথমার্ধে তাদের দাপট ছিল চোখে পড়ার মতো, সেই সঙ্গে তারা ১-০ গোলে এগিয়ে থাকতেই বিরতিতে যায়। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুটাও ছিল আশার মতো। ৫৬ মিনিটে পিয়েরো ইনকাপিয়ের নিপুণ শটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে আর্সেনাল, মনে হচ্ছিল সহজেই জেতার পথে তারা। তবে ম্যাচের শেষের দিকে উলভস রীতিমতো প্রতিরোধ গড়ে তোলে। হুগো বুয়েনো দুর্দান্ত এক দূরপাল্লার শট দিয়ে গোল করেন, ফলে ব্যবধান কমে ২-১। নাটকীয় মোড় নেয় যখন যোগ করা সময়ে ঘটে যায় সবচেয়ে আনপ্রেডিক্টেড ঘটনা। উলভসের ফরোয়ার্ড টম এডোজির শক্তিশালী শট ক্রসবারে লেগে ফিরে আসার সময়, ডিফেন্ডার রিকার্দো কালাফিওরির গায়ে লেগে জালে ঢুকে যায়। এই আত্মঘাতী গোলের কারণে আর্সেনাল জয় নিশ্চিত করতে পারেনি, ফলে ম্যাচ শেষ হয় ২-২ ড্র।
দ্বিতীয় ম্যাচে পয়েন্ট হারানোর ফলে আর্সেনালের অনিশ্চিত পরিস্থিতি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। ম্যাচ শেষে বুকায়ো সাকা স্বীকার করেন, প্রথম ও দ্বিতীয়ার্ধে দলের খেলার মানে পার্থক্য ছিল অনেক। তারা নিজেদের প্রত্যাশিত মান ধরে রাখতে পারেনি, সেই কারণেই এই ফলাফল। তিনি যোগ করেন, শিরোপা জেতার জন্য তাদের আগামী প্রতিটি ম্যাচে দ্রুত উন্নতি করতে হবে।
বিশ্লেষকদের মতে, এক সময় লিগে নয় পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে এগিয়ে থাকা আর্সেনাল এখন মানসিক চাপে পড়ে গেছে। বিশেষ করে ম্যানচেস্টার সিটির মতো অভিজ্ঞ দল তাদের টেক্কা দেওয়ার জন্য তাড়া দিচ্ছে। অন্যদিকে, রেলিগেশন অঞ্চলের লড়াইয়ে থাকা উলভসের জন্য এই ড্র বড় উৎসাহের কারণ, কারণ এটা তাদের আত্মবিশ্বাস ফেরাতে সাহায্য করেছে। ভবিষ্যতের জন্য এই পরিস্থিতি দলের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছে, যেখানে প্রতিটি পয়েন্টই তাদের দীর্ঘ প্রতীক্ষিত লিগ শিরোপা নিশ্চিত করবে বা অচিন্ত্যাবহ করে দেবে। আপাতত, সেই তিক্ত অভিজ্ঞতা নিয়েই মাঠ ছাড়তে হলো আর্সেনালের শিষ্যদের।
