এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচগুলোতে ম্যানচেস্টার সিটি ও লিভারপুল নিজেদের শক্তিকে প্রমাণ করে পরবর্তী ধাপে পৌঁছেছে। গত রাতে, লিগের দ্বিতীয় স্তরের দল স্যালফোর্ডের বিপক্ষে ২-০ গোলের জয় লাভ করে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। অন্যদিকে, প্রিমিয়ার লিগের এক শক্তিশালী দলের প্রতিদ্বন্দ্বিতায়, লিভারপুল ৩-০ গোলের জয়ে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ আলবিয়নের হার নিশ্চিত করে। তবে এই জয় সত্ত্বেও, ম্যানচেস্টার সিটির খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সে যথেষ্ট অসন্তুষ্টি প্রকাশ করেছেন কোচ পেপ গার্দিওলা।
ম্যাচের শুরুর দিকে, সিটি এগিয়ে যায় ডিফেন্ডার আলফি ডোরিংটনের নিজের ভুলের কারণে। ষষ্ঠ মিনিটে, রায়ান আইত নৌরির ক্রস রক্ষার চেষ্টায় উল্টো নিজের জালে বল জড়িয়ে ফেলেন ডোরিংটন। এই অপ্রত্যাশিত গোলের ধাক্কায়, গত মৌসুমে ৮ গোল করা স্যালফোর্ডের মনোবল কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়, কিন্তু তারা পুরো ম্যাচ জুড়ে সিটি প্রতিরোধের জন্য লড়াই করে যায়। ২২ মিনিটে, তরুণ রাইট ব্যাক ম্যাক্স আলেইন ইনজুরিতে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হন, যা দলের জন্য একটি বড় ধাক্কা। বিরতির আগে কয়েকটি ভালো সুযোগ তৈরি করলেও, তাদের গোলরক্ষক জেমস ট্র্যাফোর্ড সেগুলো রক্ষা করতে সক্ষম হন।
দ্বিতীয়ার্ধে দলটি ব্যবধান বাড়ানোর জন্য মরিয়া হলেও সিটি রক্ষণভাগকে ভাঙতে ব্যর্থ হয়। অবশেষে, ম্যাচের ৮১ মিনিটে একজন বদলি হিসেবে নামা মার্ক গুয়েহি, ক্লাবের প্রথম গোলটি করে ব্যবধান ২-০ করেন। ফ্রি কিক থেকে তৈরি হওয়া আক্রমণে প্রবেশ করে, নাইটাল শটে গোলটি করেন তিনি, যদিও এর আগে বলটি স্যালফোর্ডের গোলরক্ষক ফিরিয়ে দিতে সক্ষম হন। দলের জয় নিশ্চিত হলেও, কোচ পেপ গার্দিওলা এই জয়কে ‘বিরক্তিকর’ বলে উল্লেখ করেছেন। সংবাদ সম্মেলনে তিনি বলেন, তাদের দল মূলত প্রতিপক্ষের রক্ষণ কৌশলের ফাঁকগুলো খুঁজে বের করতে পারেনি এবং পুরো ম্যাচে চিন্তার পরিচয় দিতে পারেনি। তার জন্য সন্তুষ্টির জায়গা হলো শুধুমাত্র পরবর্তী রাউন্ডে উঠতে পারা।
অপরদিকে, অ্যানফিল্ডের লিভারপুল বিপক্ষের ম্যাচে দুর্দান্ত জয়ে তারা নিশ্চিত করেছে তাদের আসর চালিয়ে যাওয়ার পথ। দীর্ঘ এক বছরের বেশি সময়ের গোলশূন্যতা কাটিয়ে, প্রথমার্ধের শেষ দিকে একাডেমি থেকে উঠে আসা তারকা কুর্টিস জোন্স দলে স্বস্তি এনে দেন। এই গোলটি তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়াতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে বলে মনে করা হচ্ছে। দ্বিতীয়ার্ধের ৫৭ মিনিটে, ডমিনিক সোবোসলাই আরও এক গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, যা চলতি মৌসুমে তার দশম গোল। ম্যাচের শেষদিক, মোহামেদ সালাহ পেনাল্টি থেকে গোল করে ৩-০ ব্যবধানের জয় নিশ্চিত করেন। সালাহর এই গোলটি ছিল গত নভেম্বরের পর তার দ্বিতীয় গোল। এই জয়ের মাধ্যমে, কোনো বড় ধরণের সমস্যা ছাড়াই, লিভারপুল সহজেই আসরের পরবর্তী ধাপে প্রবেশ করেছে, যার জন্য ইয়ুর্গেন ক্লপের দল এখন প্রস্তুত।
